朱砂，又称"丹砂"﹑"朱砂"﹑"辰砂"。是硫化汞（化学品名称：HgS）的天然矿石，大红色，有金刚光泽至金属光泽，属三方晶系。朱砂主要成份为硫化汞，但常夹杂雄黄、磷灰石、沥青质等。为古代方士炼丹的主要原料，也可制作颜料、药剂。

朱砂是人类历史上最早使用的矿石之一。我国是用朱砂有悠久的历史，新石器时代的先民用朱砂做颜料涂画饰物和陶器，殷商时期的"涂朱甲骨"就是把朱砂磨成粉涂嵌在甲骨文的刻痕中以示醒目。后世皇帝用朱砂墨书写批文，称"朱批"。秦以前称朱砂为辰砂或者丹砂。

朱砂具有药理效用，古代炼丹家将其作为炼丹的主要原料，丹砂在古代被认为是具有神奇效用的长生不死之药。

赭色来自赭石（矿石状）或赤铁矿土（粉末状），发红成分为三氧化二铁。

山海经载：丹水出焉，北流注于禺水，其中有流赭，以涂牛马无病。即上古时，人们由赤铁矿淘得赭色颜料，称之流赭。巫医以之涂牛马，保牛马无病。

赭色通常称土红，为棕红色相，近似干涸血液之色。若由赤铁矿所得颜料发红类似静脉血暗红，则中国传统色里又称为铁红。

人类因赭色似干涸血液之色，而血液代表生命力，而渴望赭色。这一点全世界相通。例：4000年前，澳大利亚阿纳姆地区原始岩画所绘原始人类，亦以大面积赭色为底。

密陀僧，波斯语音译，又称铅黄、黄磦，铅的氧化物矿物，呈黄色。中国画的合成颜料，早期被用于陶瓷工艺的金丹术。炼丹术蓬勃发展，合成矿物颜料也随之被广泛应用。南宋道家陈楠留下口诀：“黄丹胡粉密陀僧，此是嘉州造化能。”周邦彦也有词：“洗尽铅黄，素面初无一点妆。”

大约东汉时从波斯传入，汉代以来我国就广泛使用密陀僧作为黄色颜料，由铅粉调荏油而成。

由于颜料中含有铅，化学性质不稳定，置空气中则缓慢吸收二氧化碳，变成碱式碳酸铅，所以密陀僧也是一种极易变色的颜料，在敦煌壁画中，几乎所有的密陀僧都发生了颜色的变化，目前还没有找到未变色的铅黄颜料。作为中药，密陀僧有消肿杀虫，收敛防腐，坠痰镇惊的功效。

又名凤凰石，是水合铜硅酸盐矿物。在很多铜矿地区都会存在这种由铜矿分解的矿物，这是因为它是铜矿遇到二氧化硅的水发生化学变化而产生的。

人们常利用硅孔雀石中的绿色来做手饰，也叫绿松石。中国是世界上最早开发利用绿松石的国家之一，特别是在西藏，内蒙古，青海等地的工艺品上多有镶嵌。绿松石研磨成颜料使用则较为奢侈，色相呈淡绿色，色泽淡雅，画人物服饰清秀淡雅，别具特色。

青金石被誉为阿富汗的国石，通过“丝绸之路”从阿富汗传入中国，由方纳石，兰芳石和黄铁矿等几种不同矿物组成。

在西方文艺复兴时期，青金石的价格和黄金一样昂贵，加工制成群青后甚至更贵，像米开朗琪罗，丢勒这样的大艺术家也只能等待赞助人购买供他们使用。由于其“色相如天”，故又称“帝青色”。清代四品官的朝服顶戴为青金所制。在中国，青金石制成的颜料常用在敦煌壁画，也常用于佛教画中佛祖头饰，也叫佛青。

雌黄，也称石黄，黄色系。它的矿物来源是雌黄，化学成分是三硫化二砷。雌黄通常与雄黄伴生，雌黄是金黄色，雄黄是红橙色，雄黄的化学成分是四硫化四砷。

《太平寰宇记》记载了宋代的敦煌有“雌黄州”的地名：“雌黄州其土出雌黄、丹砂极为妙，因产物以为名焉。”

在莫高窟，晚唐第196窟的西披垂缦北起第四个黄色铃铛提取的颜料样本分析出雌黄。

铜绿，也称作绿盐、盐绿，绿色系。它的主要矿物来源是氯铜矿，化学成分是碱式氯化铜；它的次要矿物来源是水氯铜矿，化学成分是碱式氯化铜水合物。

《本草纲目》记载：“方家言波斯绿盐色青，阴雨中干而不湿者为真。又造盐绿法：用熟铜器盛取浆水一升，投青盐一两在内，浸七日取出，即绿色。以物刮末，入浆水再浸七日或二七取出。此非真绿盐也。”

早期由波斯进口氯铜矿，后来西北地区的当地矿产替代进口，再后来还有以铜、盐或铜、醋制作的人工合成替代品。敦煌洞窟里大约五分之四的绿色颜料来自氯铜矿。

石青，别称众多，蓝色系。它的矿物来源是蓝铜矿，化学成分是碱式碳酸铜。

《山海经》里，青雘代表着从绿到蓝的宽泛色域，青雘的不同说法包括青雄黄、青碧等。

抛开石绿，单论石青，根据蓝铜矿的外形和产地不同，别称包括空青、曾青、扁青、沙青、白青等。蓝铜矿制作成石青颜料，筛选的颗粒从粗到细，饱和度随之从深到浅，分为头青、二青、三青、四青等。头青和青金石不易分辨，基本认识是敦煌洞窟里石青的使用多于青金石。

铅丹，也称作红丹、黄丹，红色系。它是人工合成颜料，化学成分是四氧化三铅。

铅丹作为一种壁画颜料最早出现在汉代壁画,《淮南子》保留了人工制作铅丹的早期记录：“铅之与丹异类殊色，而可以为丹者，得其数也。”

在高湿度和光照条件下，铅丹会从橘红色变为棕黑色、黑色，这是敦煌洞窟里绝大多数黑色面孔、黑色皮肤的产生原因。

在敦煌壁画中黑色颜料常用于勾勒人物、建筑轮廓等，其成分以炭黑（无定形碳）为主。这里需要指出的是，氧化变黑的颜料不能算作黑色颜料。