张骞出使西域图

莫高窟第323窟《张骞出使西域图》上记录着敦煌连通西域的故事。

建元元年（前140年），汉武帝刘彻即位，张骞任皇宫中的郎官。建元三年（前138年），汉武帝招募使者出使大月氏欲联合共击匈奴，张骞应募任使者，于长安出发，经匈奴，被俘，被困十年，后逃脱。西行至大宛，经康居，抵达大月氏，再至大夏，停留了一年多才返回。在归途中，张骞改从南道，依傍南山，企图避免被匈奴发现，但仍为匈奴所得，又被拘留一年多。元朔三年（前126），匈奴内乱，张骞趁机逃回汉朝，向汉武帝详细报告了西域情况，武帝授以太中大夫。因张骞在西域有威信，后来汉所遣使者多称博望侯以取信于诸国。

在丝绸之路最为火爆的唐代，博望侯张骞不仅没被七八百年的岁月洪流冲走，反而被画进敦煌壁画成了上墙的经典作品。佛教信众们借着张骞的名人效应，给张骞凿空的壮举来了一次历史错位，赋予了引入佛教的新含义。绘制张骞出使西域图的初唐时期，正是道居佛先、佛道之争不息的时代。佛教信众借张骞把佛教传入中国的时间提前两百多年，以此与道教的老子化胡说抗衡。当时的敦煌人正是通过这样一种虚实结合的方法，绘出一部佛教史绘本，用图像记录佛教文化在中国传播的历史。