公元前8世纪前箜篌从波斯传至我国新疆地区,此后又沿着丝绸之路进入河西走廊和中原地区,它美妙的音色、宽广的音域深受当时人们喜爱。向西为西方的竖琴,向东则为中国的箜篌。
早期箜篌弦数并不多,到了唐代,箜篌变得华美繁复,不仅增加了精美的装饰纹样、华丽的坠件,弦数也增加到二十多条。此时箜篌盛极一时,上至宫廷雅乐,下至民间歌舞,常能听到箜篌婉转起伏、曼妙柔和的音律。箜篌在隋唐时期的宫廷乐舞中得到极大发展,成为乐队配置中一件不可或缺的旋律性乐器。除了乐器数量的骤增,这一时期的箜篌在形制上也逐渐完善。宋元时期箜篌虽继续流传,但多禁锢于宫廷。明清时期箜篌艺术日渐衰微,至清代完全失传,绝响达300年之久。